Alkoholkonsum: geringere Konnektivität in Gehirnbereichen, die Emotionen verarbeiten

Geringe bzw. hohe Alkoholreaktion beeinflusst die funktionelle Konnektivität der Amygdala bei der Verarbeitung emotionaler Reize

09.02.2022 Menschen, die zu starkem Alkoholkonsum und Alkoholproblemen neigen, haben möglicherweise eine geringere funktionelle Konnektivität – d. h. Signalmuster zwischen Gehirnbereichen – in Regionen, die Emotionen und soziale Situationen verarbeiten.

Fähigkeit, Gesichtsausdrücke zu interpretieren

In einer in Alcoholism: Clinical & Experimental Research veröffentlichten Studie legen Forscher der University of California San Diego School of Medicine nahe, dass die veränderten neuronalen Aktivitätsmuster die Fähigkeit einiger Menschen beeinträchtigen könnten, Gesichtsausdrücke zu interpretieren. Diese Unterschiede in der Konnektivität des Gehirns, so die Forscher, könnten zur Vorhersage des künftigen Alkoholkonsums von Personen genutzt werden und die Grundlage für neue Maßnahmen zur Behandlung oder Vorbeugung von Alkoholmissbrauchsstörungen bilden.

Das Risiko für die Entwicklung eines gestörten Alkoholkonsum wird genetisch beeinflusst und wurde mit dem Grad der Reaktion auf Alkohol in Verbindung gebracht, d. h. damit, wie viele Getränke eine Person konsumieren muss, bevor sie die Auswirkungen spürt. Personen mit einem niedrigen Reaktionsvermögen auf Alkohol (niedrige LR) neigen dazu, mehr zu trinken und im Laufe der Zeit Alkoholprobleme zu entwickeln, im Vergleich zu Personen mit einem hohen Reaktionsvermögen (hohe LR).

Verringerte Aktivität in bestimmten Hirnregionen

Frühere Studien über Personen mit niedrigem LR-Wert haben eine verringerte Aktivität in bestimmten Hirnregionen, einschließlich der Amygdala, festgestellt, die an der Verarbeitung von Emotionen und Belohnungen beteiligt sind. Die neue Studie ist jedoch die erste, die die funktionelle Konnektivität zwischen diesen Hirnregionen in diesem Zusammenhang untersuchte.

Die Fähigkeit zur Erkennung von Gesichtsausdrücken beeinflusst, wie wir eine Situation interpretieren und unser Verhalten daraufhin ändern, so Erstautor Dr. Ben McKenna von der UC San Diego School of Medicine. Wenn wir diese wertvollen sozialen und emotionalen Informationen nicht richtig verarbeiten können, wirkt sich dies auf unser Verhalten aus, einschließlich unserer Entscheidung, mit dem Trinken aufzuhören oder weiterzumachen.

Die Studie

In der Studie wurden 108 junge Erwachsene, die in der Vergangenheit keine Alkoholprobleme hatten, hinsichtlich ihrer Reaktion auf Alkohol als niedrig oder hoch eingestuft.

Sie sollten dann entweder eine kleine Menge Alkohol oder ein alkoholfreies Placebogetränk konsumieren und eine emotionale Gesichtsverarbeitungsaufgabe durchführen, um glückliche, wütende und ängstliche Gesichter zu identifizieren, während die Gehirnaktivität mittels funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRI) gemessen wurde.

Konnektivität zwischen Amygdala und Frontallappen, Insula, parietalen Regionen

Personen mit niedriger LR – auch ohne Alkoholkonsum – zeigten eine geringere funktionelle Konnektivität zwischen der Amygdala und den Frontallappen, der Insula und den parietalen Regionen, während sie die emotionalen Gesichter verarbeiteten. Nach dem Konsum von Alkohol war diese Konnektivität bei Personen mit niedriger LR weiter reduziert, während sie bei Teilnehmern mit hoher LR sogar zunahm.

Die Forscher waren überrascht, dass die Hirnregionen bei diesen Personen auch ohne Alkoholkonsum anders kommunizieren, und zwar bevor sie nennenswerte Alkoholprobleme entwickelt haben, so McKenna.

Soziales Umfeld verstehen

McKenna vermutet, dass diese verringerten Verbindungen es Menschen mit niedriger LR erschweren, ihr soziales Umfeld zu verstehen und darauf zu reagieren. Der Anblick eines glücklichen Gesichts beispielsweise würde normalerweise belohnende Gehirnsignale auslösen, aber wenn diese bei Personen mit niedriger LR nicht richtig wahrgenommen werden, sind sie möglicherweise stärker auf Alkohol angewiesen, um dies zu kompensieren und selbst eine Belohnung zu erhalten, sagen die Forscher. Weitere Studien werden diese Hypothesen und die spezifischen Netzwerke, die an der Verarbeitung positiver und negativer Emotionen beteiligt sind, weiter untersuchen.

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Das Team überprüfte auch die Folgedaten derselben Personen fünf Jahre später und stellte fest, dass sie die funktionellen Konnektivitätsmuster der Teilnehmer aus den früheren Scans verwenden konnten, um ihre zukünftigen Alkoholprobleme vorherzusagen.